ทะเลทราย คุณรู้หรือไม่ว่าสถานที่ที่แห้งแล้งที่สุดในโลกอยู่ที่ไหน บางคนอาจบอกว่าที่แน่ๆคือทะเลทรายซาฮารา อุณหภูมิที่สูงจนน่ากลัวเป็นหลักฐานที่ดีที่สุด แต่ที่จริงไม่ถือเป็นความแห้งแล้งของโลก จริงๆฝนแทบไม่ตกมากว่า 400 ปีแล้ว คนท้องถิ่นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร่มกับเสื้อกันฝนคืออะไร นอกจากนี้ ด้วยสภาพแวดล้อมที่พิเศษมาก จึงทำให้ที่นี่ได้ชื่อว่าเป็นสถานที่ที่เหมือนดาวอังคารมากที่สุดในโลกอีกด้วย ดังนั้นความแห้งแล้งของโลกอยู่ที่ไหน
ทางตะวันตกของอเมริกาใต้มีทะเลทรายทางเหนือใต้ มันคือ ทะเลทราย อาตาคามาเมื่อเทียบกับทะเลทรายซาฮาราที่กว้างใหญ่ พื้นที่ของทะเลทรายนี้ไม่ใหญ่นัก มีพื้นที่ทั้งหมดประมาณ 181,300 ตารางกิโลเมตร สิ่งที่พิเศษที่สุดเกี่ยวกับทะเลทรายนี้คือมีฝนตกน้อยมากซึ่งต่ำมาก ดังที่เห็นได้จากสถิติปริมาณน้ำฝนที่นี่
จากข้อมูลพื้นที่แกนกลางของทะเลทรายนั้นแห้งแล้งที่สุด โดยมีปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีน้อยกว่า 0.1 มิลลิเมตร ที่น่าตกใจไปกว่านั้นก็คือสถิติบางอย่างแสดงให้เห็นว่าตั้งแต่ปี 1570 ถึง 1998 ในช่วงกว่า 400 ปีที่ผ่านมา แทบไม่มีฝนตกที่นี่เลย ด้วยเหตุนี้ สถานีตรวจอากาศบางแห่งที่ตั้งขึ้นในพื้นที่ห่างไกลของทะเลทรายอาตากามา จึงเปรียบเสมือนการตกแต่ง และไม่ได้ตรวจสอบปริมาณน้ำฝนเป็นเวลาหลายปี โดยไม่มีอันตรายใดๆ
หากไม่มีการเปรียบเทียบ เมื่อผู้คนเปรียบเทียบสถานการณ์ของทะเลทรายอาตากามากับทะเลทรายอื่นๆในละติจูดเดียวกัน พวกเขาพบว่าเป็นทะเลทรายแม้อุณหภูมิจะต่ำกว่า จากข้อมูลผู้คนได้เปรียบเทียบทะเลทรายนามิบและทะเลทรายออสเตรเลีย และพบว่าอุณหภูมิของทะเลทรายอาตากามานั้นต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด และอุณหภูมิพื้นผิวโดยเฉลี่ยจะต่ำกว่าประมาณ 3 ถึง 10 องศาเซลเซียส ในกรณีนี้ผู้คนยังเรียกมันว่า Cold desert
มีหลายสาเหตุที่ทำให้บริเวณนี้กลายเป็นขั้วโลกแห้งของโลก ซึ่งเป็นผลมาจากการไหลเวียนของบรรยากาศ ภูมิประเทศ ชายฝั่ง และอื่นๆ ประการแรก ในแง่ของการไหลเวียนของบรรยากาศ มันตั้งอยู่ในเขตความกดอากาศสูงกึ่งเขตร้อน ซึ่งมีการไหลลงมาอย่างแพร่หลาย และลมที่ไหลลงมามักจะมีผลในการยับยั้งการตกตะกอน ในกรณีนี้ทะเลทรายส่วนใหญ่ในโลกกระจายอยู่ในเขตละติจูดนี้ เช่น ทะเลทรายซาฮารา ทะเลทรายอาหรับ ทะเลทรายคาลาฮารี และทะเลทรายโซโนรัน เป็นต้น
เมื่ออากาศเหนือ ทะเลทราย อาตากามา จมลงจากที่สูงสู่พื้นดินจะพบกับการเปลี่ยนแปลงจากความเย็นแห้งเป็นความร้อนทุกๆ 1,000 เมตร ที่อัตราอะเดียแบติกในแนวตั้งลดลงอุณหภูมิจะเพิ่มขึ้นประมาณ 10 องศาเซลเซียส ดังนั้นเดิมทีอากาศด้านบนนี้อาจมีน้ำอยู่แต่น้ำนี้ก็ระเหยไปหมดในระหว่างกระบวนการจม การควบแน่น และความร้อน เหลือเพียงอากาศแห้ง
ประการที่สอง คือบทบาทของการปิดกั้นภูมิประเทศ ตัดสินจากข้อมูลการวิจัยในปัจจุบัน ระยะเวลาแห้งแล้งที่นี่ยาวนานมาก ก่อนที่ส่วนหลักของเทือกเขาแอนดีสจะถูกยกขึ้นปริมาณน้ำฝนในภูมิภาคอาตากามาก็น้อยกว่า 50 มิลลิเมตร แล้วหลังจากการยกตัวของเทือกเขาแอนดีส ส่งผลกระทบรุนแรงขึ้นต่อสภาพอากาศในบริเวณนี้ เปลี่ยนจากสภาพอากาศที่แห้งแล้งเป็นสภาพอากาศที่แห้งแล้งมาก และปริมาณน้ำฝนที่ตกลงมาอย่างฉับพลัน
ซึ่งกระแสลมอุ่นและชื้นจากมหาสมุทรแอตแลนติกได้ทิ้งฝน และน้ำค้างไว้ที่อีกฟากหนึ่งของภูเขาในระหว่างกระบวนการข้ามภูเขาที่อยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ ดังนั้นการไหลของอากาศจึงค่อนข้างแห้งเมื่อลงจากภูเขา พูดง่ายๆก็คือทะเลทรายอาตากามาตั้งอยู่บนทางลาดลมของภูเขา และเทือกเขาแอนดีสเป็นเหมือนกำแพงที่ปิดกั้นอากาศแอตแลนติกที่อบอุ่นและชื้นจากประตู
ประการสุดท้าย คืออิทธิพลของชายฝั่งจากมุมมองของส่วนแนวนอน ทะเลทรายอาตากามาถูกคั่นกลางระหว่างภูเขาชายฝั่งและแอนดีส แต่ความสูงของภูเขาชายฝั่งนั้นต่ำกว่า 2,000 เมตร อย่างเห็นได้ชัด และเอฟเฟกต์การปิดกั้นมีน้อยมาก ดังนั้น ตามทฤษฎีแล้วหากมีกระแสลมอุ่นและชื้นหรือกระแสน้ำอุ่นในมหาสมุทรเคลื่อนผ่านทางด้านตะวันตก ปริมาณน้ำฝนในทะเลทรายอาตากามาจะไม่เลวร้ายนัก
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผ่านที่นี่คือกระแสน้ำเย็นเปรู กระแสน้ำเย็นนี้มีพลังมากที่สุดในบรรดากระแสน้ำเย็นหลายๆสาย มันทำให้น้ำทะเลบนพื้นผิวมีอุณหภูมิต่ำ และยากที่มวลอากาศจะดูดซับไอน้ำจากมันมากเกินไป ไม่เพียงเท่านั้น อากาศที่เย็นและชื้นนี้ยังต้องพัดผ่านภูเขา หรือแม้กระทั่งเจอมวลอากาศอบอุ่นและแห้งจากเทือกเขาแอนดีส หลังจากการดำเนินการนี้ น้ำจะน้อยลงและเป็นไปไม่ได้ที่จะก่อตัวเป็นเมฆและฝน
นอกจากนี้ยังมีเหตุผลที่อยู่ไกลจากแหล่งกำเนิดไอน้ำมากเกินไป ท้ายที่สุด แม้ว่าสถานที่ที่น่าอึดอัดนี้จะไม่ถูกปิดกั้นโดยเทือกเขาแอนดีส การไหลของอากาศที่อบอุ่นและชื้นจะต้องเดินทางหลายแสนคนเพื่อมาที่นี่ ในกรณีนี้คนในท้องถิ่นอาจไม่มีโอกาสได้เห็นฝนเลยตลอดชีวิต และพวกเขาไม่คุ้นเคยกับสิ่งต่างๆเช่น ร่มและเสื้อกันฝนหรือไม่เคยเห็นด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าที่นี่จะไม่มีฝน แต่ก็มีหมอก
ความชื้นในหมอกนี้ไม่เพียงแต่หล่อเลี้ยงพืช และสัตว์ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่โอเอซิสเท่านั้น แต่ยังหล่อเลี้ยงผู้คนในท้องถิ่นด้วย ที่นี่ผู้คนจะได้รับน้ำบริสุทธิ์โดยการจับหมอก สิ่งที่เรียกว่าการจับหมอกคือการสัมผัสกับหมอกหนาทึบผ่านตะแกรงตาข่ายที่หนาแน่นเพื่อให้หยดน้ำกลั่นตัว เป็นหยดน้ำบนพื้นผิวของตาข่ายแล้วรวบรวมไว้ ตามสถิติจากศูนย์วิจัยหมอกชิลี หมู่บ้านท้องถิ่นสามารถรับน้ำบริสุทธิ์จากหมอกได้ประมาณ 20,000 ลิตรทุกปี ซึ่งมีค่ามากสำหรับผู้คนในพื้นที่ทะเลทราย
เป็นมูลค่าการกล่าวขวัญว่าทะเลทรายอาตากามา ในปัจจุบันไม่ได้เป็นเพียงสถานที่ที่นักธรณีวิทยากระตือรือร้นที่จะสำรวจเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่ที่นักวิทยาศาสตร์ด้านการบินและอวกาศสนใจมากที่สุดอีกด้วย เพราะในสายตาของนักวิทยาศาสตร์ด้านการบินและอวกาศที่นี่ คือสถานที่บนโลกที่คล้ายกับดาวอังคารมากที่สุด
เนื่องจากดาวอังคารกลายเป็นดาวเคราะห์เป้าหมายที่ผู้คนจะอพยพ ผู้คนจึงมองหาสถานที่ต่างๆทั่วโลกที่คล้ายกับสภาพแวดล้อมของดาวอังคาร โดยหวังที่จะทดสอบอุปกรณ์บางอย่าง เช่น ยานสำรวจดาวอังคารในสถานที่เหล่านี้ หลังจากเลือกแล้วเลือกอีก ในที่สุดสถานที่ก็ตั้งอยู่ที่ทะเลทรายอาตากามาเพราะอากาศที่นี่แห้งมากและไม่มีหญ้า ในบางแห่งสถานการณ์ที่ไม่มีฝนตกเป็นเวลาหลายปี ทำให้ดินที่นี่คล้ายกับดินบนดาวอังคาร
เมื่อคุณนำตัวอย่างดินจากสภาพแวดล้อมใดๆมาเติมสารอาหารเข้าไป ภายในเวลาไม่กี่วัน คุณจะเห็นสายพันธุ์ต่างๆมากมายเติบโตในนั้น แต่ดินที่เก็บมาจากพื้นที่แห้งแล้งของทะเลทรายอาตากามาไม่มีอะไรเลย และเมื่อยานสำรวจบนดาวอังคารให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดินและสิ่งแวดล้อม หลังจากเปรียบเทียบกับทะเลทรายอาตากามา ผู้คนก็สรุปว่าทั้ง 2 มีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดใจ
ดังนั้น คริส แมคเคย์ จากนาซาจึงเชื่อว่าสถานที่นี้เป็นสถานที่ทดสอบดาวอังคารของจริงนั้นถูกต้อง ซึ่งสามารถใช้ทดสอบอุปกรณ์ใหม่ๆต่างๆได้ ด้วยวิธีนี้ดินแดนที่แห้งแล้งแห่งนี้ยังคงมีบทบาทสำคัญ และการมีอยู่ของมันอาจช่วยให้มนุษย์ไปถึงดาวอังคารได้ในอนาคต อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ปัจจุบันในทะเลทรายอาตากามาไม่เป็นไปในเชิงบวก
เนื่องจากมีรถยนต์ใช้แล้วที่ไม่สามารถดำเนินการได้จำนวนมากกองอยู่ที่นี่ กองรถใช้แล้วเหล่านี้จะส่งผลกระทบร้ายแรงต่อสภาพแวดล้อมพิเศษ นอกจากรถมือสองแล้วยังมีขยะอีกมากมายที่มารวมกันที่นี่ ในกรณีนี้ทะเลทรายอาตากามาได้เปลี่ยนจากดินแดนที่แห้งแล้งเป็นกองขยะของโลก และขยะเหล่านี้จะก่อให้เกิดมลพิษร้ายแรงต่อน้ำใต้ดินที่หายากในทะเลทราย
อ่านต่อได้ที่ : แบดเจอร์ แบดเจอร์ถูกฝังทั้งเป็นและได้ความช่วยเหลือจากลิงซ์และหมาป่า
